Depuis longtemps, les responsables informatiques des entreprises se cassent la tête sur des problématiques d'urbanisation des systèmes d'information. En plus des choix de maçonnerie, de tuyauterie et des nombreux défis d'agencement des édifices, ces acteurs doivent désormais faire face à un facteur météorologique de taille : les nuages. Voilà encore une belle métaphore qui permet d'introduire en douceur la notion de cloud computing ou informatique dans les nuages.

Tout d'abord, rappelons qu'une entreprise qui développe un projet informatique investit classiquement à différents niveaux. Les licences logiciels, le matériel et la personnalisation de la solution représentent un coût initial conséquent. Après plusieurs mois de développement, ces coûts diminuent mais s'élèvent parfois de nouveau au bout de quelques années en cas de migration technique. Ici, l'entreprise construit et évolue avec l'informatique dont elle dispose localement (= on-premise), c'est-à-dire ses propres serveurs, ses propres infrastructures techniques et plus généralement avec ses propres capacités.

Aujourd'hui, il est possible d'externaliser ces infrastructures réseaux et applicatives grâce à Internet, et c'est ce que propose le cloud computing (expression que l'on peut traduire par "informatique dans les nuages").

Pour illustrer les grandes lignes de ce modèle, imaginons une entreprise qui souhaite réaliser une application à destination de ses clients. L'entreprise peut soit développer un projet on-premise, soit faire appel à un spécialiste de l'hébergement et du logiciel. Dans le second cas, le prestataire propose une application générique à adapter en fonction des besoins. Cette application est hébergée sur les équipements du prestataire qui prend en charge toute évolution technologique. Ce modèle présente alors de multiples avantages :

- L'entreprise se décharge de l'exploitation des infrastructures techniques
- Gestion de l'application réduite au minimum (pas d'installations ni de mises à jours à gérer, tout est en ligne !)
- Simplification de l'accès à l'application via un simple navigateur
- Disparition de la classique licence logicielle au profit d'une facturation à la consommation (mémoire, CPU, etc.), à l'image d'une facture d'électricité. Je paye uniquement ce que je consomme.
- Réalisation d'économies d'échelle relatives à Internet
- Qualité de service optimale
- Solution de haute disponibilité
- L'entreprise s'affranchit des lourdes migrations techniques
- L'entreprise peut mieux se concentrer sur son cœur de métier

L'impact sur le modèle économique semble alors évident. Néanmoins, l'informatique dans les nuages suscite certaines inquiétudes concernant notamment la sécurité et la confidentialité des données. Pour en savoir plus sur le sujet (généralités, aspects techniques, prestataires, exemples), je vous propose quelques liens en fin de billet.

En une phrase, le cloud computing n'est donc ni un produit, ni une technologie mais représente l'utilisation d'Internet (que l'on représente par un nuage sur les schémas techniques) pour construire des solutions informatiques flexibles et économiques.

Si le modèle du cloud computing semble simple à comprendre, il convient cependant de bien faire certaines distinctions dans le cadre de sa déclinaison.
Un peu plus haut, je prenais l'exemple très général d'une application déjà développée par un prestataire, complète, et configurable en fonction des besoins de l'enterprise. Cette déclinaison correspond à une offre du type software-as-a-service (saas). Exemples : Salesforce (CRM) ou Concur (gestion des dépenses, facturation).
D'autres acteurs du cloud computing n'offrent pas de solutions prêtes à l'emploi mais proposent une plateforme de développement (platform-as-a-service ou paas) qui permet de créer ses propres applications et services en fonction des besoins. Exemples : Google App Engine ou LongJump.
Enfin, une troisième déclinaison majeure du cloud computing consiste en la mise à disposition de ressources informatiques de base (infrastructure-as-a-service ou iaas)  telles que la puissance de calcul, la mémoire ou le stockage. Ce type de service correspond par exemple aux services web d'Amazon (EC2, S3, etc) ou aux offres de BlueLock.
Bien entendu, certains acteurs proposent plusieurs déclinaisons du cloud computing en une solution unique. C'est par exemple le cas de Microsoft avec sa toute nouvelle plateforme Windows Azure qui propose à la fois un environnement d'exécution d'applications et un lieu de stockage des données.

Le cloud computing est donc un domaine vaste, certes pas nouveau pour le grand public (le service de partage de photos Flickr proposé depuis plus de quatre ans ou la suite bureautique en ligne Google Doc sont de parfaites illustrations) mais qui permet la réalisation de certains scénarios d'entreprise jusqu'ici difficilement réalisables. L'avenir sera sans doute très cloudy !

Voici quelques références très instructives issues des dernières actualités :

- Le numéro de Septembre/Octobre d'IT-expert propose un dossier spécial Cloud Computing avec deux articles de Jean-Louis Baffier (salesforce.com) et Stève Sfartz (Microsoft)
- Analyse du cloud computing selon IDC
- Windows Azure, la toute nouvelle plateforme de Microsoft dédiée au cloud computing
- Introducing the azure services platform
- Cloud computing @ Microsoft France